Le CRAL est renommé pour ses recherches sur la physique des plasmas denses appliquée aux étoiles de faible masse, naines brunes et exoplanètes, sur les objets compacts, sur la caractérisation des planètes habitables, sur l'énergie et la matière sombre, sur la chémodynamique des galaxies proches, sur la formation et l'évolution des galaxies, l'étude des populations stellaires et la R&D en haute résolution angulaire.
Le CRAL a été fondé en 1995, par la réunion de trois entités :
- l'ancien Observatoire de Lyon, dont les activités se développaient essentiellement autour de l'instrumentation spectroscopique et des bases de données de galaxies,
- une jeune équipe d'astrophysique théorique émergeant à l'ENS-L, spécialisée dans les applications de la physique à la structure des objets compacts,
- et une équipe parisienne orientée vers la R&D en haute résolution angulaire.
